Volcanes activos

Actividad volcánica en los últimos 30 días

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Cómo se forma un volcán

El tipo más común de volcán es el estratovolcán, también conocido como estratovolcán. Se forma cuando el magma -roca fundida- asciende a través de la corteza terrestre y se acumula en una cámara bajo la superficie. A medida que el magma sigue acumulando presión, la superficie terrestre se eleva y puede llegar a entrar en erupción a través de puntos débiles de la corteza terrestre.

En una erupción, el volcán expulsa magma y gas junto con cenizas y otros materiales volcánicos. El tipo de erupción depende de la viscosidad del magma y de la cantidad de gas atrapado en él.

En algunos casos, el magma puede fluir con relativa suavidad fuera del volcán. En este caso, no se producen grandes explosiones, sino que se forma un flujo de lava que emerge a la superficie y se enfría al cabo de un tiempo. Sin embargo, si el magma es más viscoso, se acumula en el respiradero del volcán y acumula allí una gran presión. Finalmente, esta presión se descarga de forma explosiva y las masas de magma son lanzadas a grandes alturas durante la erupción.

Los volcanes suelen formarse en las zonas de subducción, donde dos placas tectónicas chocan y una es empujada bajo la otra. La placa que subduce puede fundirse y ascender en forma de magma, creando una cadena de volcanes a lo largo del límite de la placa denominada arco volcánico. Este fenómeno se observa sobre todo en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

Las erupciones volcánicas más fuertes de los últimos 2000 años

La fuerza de los volcanes se mide en un Índice de Explosividad Volcánica (VEI). A partir de un valor de 8 se habla de un súper volcán, que sin embargo se produce sólo muy raramente. La última erupción de un súper volcán tuvo lugar hace unos 26.500 años en Nueva Zelanda (Volcán Taupo). Los valores más fuertes calculados en los últimos 2000 años alcanzaron un VEI de 7, que sin embargo es enorme. Piroclastos de hasta 1000 km³ son arrojados a alturas de más de 25 kilómetros.

El Cinturón de Fuego del Pacífico

El Cinturón de Fuego del Pacífico rodea el Océano Pacífico en forma de herradura. Sus bordes están sometidos a una actividad sísmica y, por tanto, volcánica excepcionalmente intensa. El anillo recorre la costa oeste de América del Sur y del Norte y el estrecho de Bering, y desde allí gira hacia el sur atravesando Japón, Filipinas e Indonesia. Termina cerca de Nueva Zelanda.

La razón de la alta incidencia de volcanes y terremotos a lo largo de esta línea son los límites de numerosas placas tectónicas. Dado que la corteza terrestre, como capa más externa, está siempre en ligero movimiento, estas placas rozan entre sí en los límites. Debido a la colisión y a la descarga brusca de energía sísmica, esta zona se caracteriza por erupciones frecuentes y fuertes, que a menudo se producen en forma de volcanes.

Más del 75% de todos los volcanes se encuentran a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, y cerca del 90% de los terremotos del mundo se producen allí. La figura muestra el curso del anillo de fuego alrededor de la placa continental del Pacífico. (Fig.: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA)

Volcanes activos, inactivos y extintos

Es difícil distinguir entre volcanes activos y extintos. No existe un periodo de tiempo uniforme a partir del cual un volcán se considere extinguido tras su última erupción. A efectos de diferenciación, a menudo se asume que un volcán se considera extinguido cuando no ha estado activo durante un periodo de 10.000 años. Para un uso doméstico normal y en relación con nuestra propia vida de sólo unas décadas, éste puede ser un criterio suficiente. Sin embargo, desde un punto de vista científico, esto no es suficiente, porque hay numerosos volcanes que aún pueden mostrar actividad subterránea y podrían entrar en erupción de nuevo. Mientras que algunos volcanes sólo tienen fases de inactividad de unos pocos años entre sus erupciones, otros (por ejemplo, en Gran Canaria) tienen incluso fases de inactividad de varios millones de años.

Por ello, en cada caso se examina el sistema volcánico concreto, es decir, la ramificación y la actividad de los flujos magmáticos subterráneos, para llegar a una conclusión. En función de la actividad que aún pueda medirse en las cámaras magmáticas, se calcula la probabilidad de que se produzca una nueva erupción. Si la actividad es nula o muy escasa, el volcán se considera extinguido. En caso contrario, se considera simplemente inactivo.

En total, todavía hay entre 1400 y 1900 volcanes que se consideran activos.